Крупные залежи асбеста на Урале, ставшие впоследствии всемирно известными под названием Баженовского месторождения, были открыты горным землемером А. П. Ладыженским в декабре 1884 г. (по старому стилю) - на два месяца раньше, чем было принято считать. Сохранилось заявление А.П.Ладыженского, составленное 2 января 1885 г. и адресованное горному начальнику екатеринбургских заводов. В нем Алексей Павлович сообщал, что 26 декабря 1884 г. вместе с тремя рабочими (екатеринбургским мещанином П. Качесовым и крестьянами П.Сухаревым и С.Солдатовым) он прибыл в местность, «называемую Кудельное болото, лежащее приблизительно в 15 верстах от Кордона Вороньего Брода». Поиски асбеста здесь очень скоро увенчались успехом. В четырех из шести пробитых шурфов на глубине 1-1,5 метра разведчики наткнулись на выходы асбестовой жилы, которая тянулась с юга на север. А.П.Ладыженский просил горного начальника произвести отвод ему данной местности для разработки асбеста.
 

Мало что известно нам и о самом А.П.Ладыженском. Скупые биографические сведения о нем содержат служебные формуляры и опросный лист Уральского общества любителей естествознания (УОЛЕ), членом которого Алексей Павлович стал с 1 сентября 1885 г. : дворянин, родился в 1853 г. (в некоторых документах указывается другая дата -1851 г. или 1852 г.) в Тульской губернии, в селе Знаменском, окончил гимназию, учился в Москве, в Константиновском Межевом институте, из пятого класса которого выбыл «по домашним обстоятельствам», три года слушал лекции в Горном институте. В некрологе, опубликованном в журнале «Лесное эхо» сразу после смерти А.П.Ладыженского в 1919 г., рассказывается, что он был исключен из института и выслан из столицы «как замешанный в деле Нечаева». Несколько лет служил на сибирских приисках.

Когда и при каких обстоятельствах А.П.Ладыженский появился на Урале - неизвестно, но только в конце 1884 г. он уже вел здесь активные геологические изыскания «на свои средства». Открытия землемера, быть может, долго оставались бы вне промышленного освоения, если бы не причастность к ним Уральского общества любителей естествознания.

В начале 1885 г. члены УОЛЕ - преподаватель гимназии краевед О.Е.Клер, горный инженер Г.В.Келле и инженер-технолог И.Л.Меннет - организовали в Екатеринбурге «Товарищество для эксплуатации уральских ископаемых». Своей целью Товарищество поставило поиски и разработку, главным образом, таких полезных ископаемых, которые «до сих пор оставались без внимания» - асбеста, слюды, вольфрама, свинца, иридия, платины, наждака, корунда, огнеупорной глины и т.д. С помощью своих доверенных - горных специалистов и даже крестьян-рудознатцев - Товарищество развернуло свою деятельность на Урале. Свои услуги предложил и А.П.Ладыженский (хотя возможна и другая версия: их сотрудничество предполагалось уже при самом создании Товарищества). Членам УОЛЕ он передал все права на ранее открытые и заявленные им площади с асбестом. На имя О.Е.Клера под названием Вознесенского прииска № 1 был записан отвод местности в Каменской горнозаводской даче, «на самом берегу Щучьего озера, по обеим сторонам дороги, проходящей на Талицкое озеро от Кудельного болота на юго-запад, расстоянием от Вороньего Брода примерно в 10 верстах, от села Грязновского в 45 верстах». В обязательствах, которые взял на себя владелец вновь открытого прииска, говорилось: «Из предоставленного для разработки прииска я, Клер, обязан вынимать ежегодно, согласно 1478 статье Устава Горного, не менее ста пудов «горного льна» (асбеста); в противном случа я, Клер, лишаюсь на него права...».

В феврале 1885 г. А.П. Ладыженский уже в качестве доверенного Товарищества продолжил поиски асбеста в Каменской заводской даче, вблизи Кудельного болота. К началу следующего года число Вознесенских приисков, находящихся в собственности членов УОЛЕ, возросло до 10.

Летом 1885 г. Товарищество приступило к разработке асбеста: в июне для организации работ на Вознесенском прииске № 1 туда выехал Г.В. Келле. В «Накладной товарам и материалам”, высланных ему вскоре на прииск, значились орудия труда: 3 наварных ломов, 15 наварных кайл, 20 железных лопат, 4 наварных клина, сито для асбеста; бытовая утварь: 30 деревянных ложек, 5 деревянных чашек, луженая кастрюля, чугунный рукомойник и т.д. Посланы были Г.В. Келле также 40 расчетных книжек, из чего можно заключить о количестве приисковых рабочих, с которыми Товариществу удалось заключить договор. В сентябре с прииска пришло известие: достраиваются зимние жилища и магазин.

Стремясь наладить сбыт уральского асбеста в России и заграницей, члены Товарищества развернули интенсивную переписку по этому вопросу с различными торгово-промышленными фирмами. В своем письме от 11 сентября 1885 г. в петербургское Управление Русско-Американской резиновой мануфактуры О.Е. Клер подробно описывал принадлежащие Товариществу прииски, рисовал перспективы их разработки. Он отмечал: «Местность, где производится добыча асбеста (бостонита), занимает площадь в 8 кв. верст и составляет как бы сухой, змеевиковый остров среди озер и болот. В шурфах, выбитых во множестве пунктов, везде встречен асбест, с поверхности - разрушистый, какой доставил вам г. Келле, а глубже - обильными прожилками, дающими волокно длиною до одного вершка... На второй сажени глубины в шахтах и разрезах получается средним числом 10 пудов разной длины асбеста из кубической сажени... При этих условиях ясно, что на многие годы можно из одной этой местности добывать миллионы пудов».

В конце 1886 г. члены УОЛЕ организовали пробное производство изделий из асбеста. В своем письме от 20 ноября 1886 г. О.Е.Клер сообщал одному из петербургских промышленников: «...о годности нашего асбеста ко всевозможным изделиям мы давно уже убеждены... в доказательство того, что годен и для пряжи ткани и вязанья при сим прилагаю ниток, кусок ткани и початок рукавицы собственного изделия». Несколькими днями позже другому своему корреспонденту в Петербурге Онисим Егорович писал: «Теперь мы можем уже фабриковать в день до 10 пар рукавиц для пожарных, стоимостью около 100 рублей за пуд. Посылаем Вам одну пару для примера, весом она около I фунта, следовательно, стоит 2 руб. 50 коп. при сколько-нибудь значительном заказе... Рукавицы можно делать тоньше, толще, больше, меньше и какого угодно фасона, с подкладкою асбестовою или иною».

Несмотря на все усилия членов Товарищества, им не удавалось найти крупного заказчика на сырой асбест или изделия из него. Весной 1887 г. пробное производство асбестовых изделий было приостановлено: в малых размерах оно не давало дохода. Да и капитала у компаньонов было недостаточно для широкой постановки дела. Вся деятельность Товарищества свелась к выработке того небольшого количества асбеста, какое нужно было добыть в год, чтобы не лишиться права на рудники. Искали капиталиста, на средства которого можно было бы устроить асбестовую фабрику на базе Вознесенских приисков. При этом на членах УОЛЕ оставалась бы техническая сторона дела.

Внезапная смерть в июне 1887 г. Г.В. Келле - непосредственного организатора разработок - заставила остальных членов Товарищества поторопиться с продажей приисков. В 1890 г. они были проданы барону Э.А. Жирарду де Сукантон.

Сохранился интересный документ, составленный рукой И.Л. Меннета «Расчет содержанного асбеста в змеевиковой породе Вознесенских рудников по 6 мая 1889 г.». Из него видно, что всего с 1886 по 1889 гг. Товариществом было добыто 1452 пуда асбеста.

Вступив в свои права, новый владелец крупнейшего асбестового месторождения развертывает в широких масштабах добычу и сбыт асбеста как в России, так и заграницей.

Л. И. Зорина, историк