Истоки спецподразделений относятся к 9 ноября 1978 года, когда для обеспечения безопасности Олимпийских игр в Москве был создан первый Отряд милиции специального назначения (ОМСН). В современной России СОБР был образован в 1992 году как Отдел тактических операций в структуре МВД. За время существования подразделение неоднократно меняло названия — ОМСН, ОСН, — но в 2012 году ему вернули историческое название СОБР. С 2016 года отряды входят в состав Росгвардии.

В отличие от ОМОНа, который занимается обеспечением общественного порядка, СОБР специализируется на борьбе с особо опасными преступниками, освобождении заложников, нейтрализации вооруженных группировок и силовом обеспечении оперативно-розыскных мероприятий. Бойцы подразделения участвуют в антитеррористических операциях как в России, так и за рубежом.

Отбор в СОБР отличается особой строгостью, а подготовка включает специализации снайперов, взрывотехников, боевых пловцов и других профессионалов. Сотрудники подразделения вооружены современной техникой и экипировкой, многие награждены государственными наградами за выполнение боевых задач.

В свой профессиональный праздник бойцы СОБР получают заслуженные поздравления от руководства, а наиболее отличившиеся сотрудники — государственные награды и ведомственные знаки отличия.