Выбор даты 4 октября связан с тем, что в этот день отмечается память о католическом святом Франциске Ассизском, который считается покровителем животных. В церквях многих стран в этот день или в близкие к нему даты проводятся службы, посвящённые Всемирному дню животных.

Общества защиты животных по всему миру ежегодно организуют различные мероприятия и акции, посвящённые этому дню. В России этот день отмечается с 2000 года по инициативе Международного фонда защиты животных.

Цель этого дня — повысить осведомлённость общества о необходимости защиты окружающей среды и активизировать усилия по защите животных. Это касается не только диких животных, но и домашних, поскольку в последние годы всё больше случаев жестокого обращения с ними.

Во многих западноевропейских странах домашние животные считаются частью семьи и имеют такие же права, как и другие её члены. Россия занимает второе место в мире по количеству домашних животных после США. В каждой третьей российской семье есть «меньшие братья».

В последние годы мероприятия, посвящённые Всемирному дню животных, проводятся более чем в 60 странах мира.