Ещё в 1807 году по указу Александра I зачисление в именитые граждане было отменено для купечества и сохранено лишь для учёных и художников. Но вскоре необходимость повышения социального статуса лиц со средним и высшим образованием, а также государственных служащих среднего звена недворянского происхождения, которые в перспективе могли бы стать ядром образованного среднего класса в российских городах, стала осознаваться всё чётче. Поэтому в 1827 году министр финансов Е.Ф. Канкрин внёс на рассмотрение императора предложения по реформированию института именитого гражданства. В результате манифестом 1832 года и было введено почётное гражданство.

Звание Почетный гражданин присваивалось только именным указом императора и могло быть личным и потомственным. Потомственное гражданство давалось по рождению детям дворян, а также детям православного духовенства, окончившего духовную академию или семинарию. По ходатайству оно могло быть присвоено советникам, купцам, а также ученым и художникам, имеющим ученую степень.

Личное гражданство давалось по рождению детям духовенства, не имевшего соответствующего образования, а по ходатайству – лицам, окончившим университет или некоторые высшие учебные заведения, а также чиновникам, не имевшим права на личное дворянство.

Почетные граждане были привилегированной категорией населения. Это звание позволяло его обладателю иметь значительные льготы. Они не платили подушной подати, освобождались от рекрутских и прочих повинностей, их не разрешалось наказывать телесно. Почетные граждане имели право именоваться этим титулом во всех официальных документах и участвовать в городском самоуправлении.

В 1860-х годах в Российской империи было свыше 20 тысяч Почетных граждан. Во 2-й половине 19 века звание Почетный гражданин стало предоставляться протестантскому и мусульманскому духовенству, артистам императорских театров и другим известным людям.

Звание Почетный гражданин было упразднено декретом ВЦИК и СНК об уничтожении сословий и гражданских чинов в ноябре 1917 года.

Сегодня в России и некоторых других странах существует звание «Почетный гражданин» того или иного города, присваиваемое местными органами власти горожанам как особая дань уважения за их личные заслуги, связанные с этим муниципальным образованием. Но это уже совершенно другое звание в современной истории.